Блестящий лингвист Луиза Бэнкс занималась преподаванием в университете не самой интересной и востребованной среди студентов дисциплины, пока мир не потрясло таинственное событие: двенадцать инопланетных кораблей приземлились в разных точках планеты, идеально распределившись по всей её площади. Лидеры стран привели войска к полной боевой готовности, а люди замерли в ожидании дальнейших шагов незваных гостей, чьё прибытие либо откроет перед человечеством новые возможности, либо станет для него началом конца.
Полковник армии США, Колонер Уэбер, обращается к Луизе за помощью в поисках общего языка с пришельцами. Вместе с командой, в рядах которой состоит и военный астрофизик Йен Доннели, Бэнкс отправляется к ближайшему судну в Монтану, где её ждёт личное знакомство с двумя представителями невиданной доселе цивилизации из далёких миров. Становится понятно, что общаться с людьми инопланетяне могут исключительно посредством странных надписей, напоминающих круги. Расшифровка этих посланий даст ответ на вопрос о целях прибытия, но единственное переведённое послание несёт информацию об оружии, так что теперь в любую секунду в любой точке планеты может начаться война.
